Estas bacterias forman parte de un linaje ancestral, las actinobacterias, que tienen un genoma con un alto contenido de citosina y guanina, que les permite aguantar condiciones ambientales extremas. Las micobacterias tienen además una membrana externa muy rica en ácidos micólicos que las hace aún más resistentes. Gracias a estas características, las micobacterias pueden resistir grandes períodos de sequía y gradientes de temperatura muy importantes, lo que les permite “esperar” la primavera. Con el deshielo de la nieve vuelven a multiplicarse en el contexto de las comunidades vegetales de la alta montaña, en particular las migas.
La particular de su membrana externa hace que al entrar en contacto con la mucosa intestinal puedan estimular una respuesta inmunoreguladora beneficiosa por la fisiología humana. Forma parte del grupo llamado “Viejos amigos” el Profesor Graham Rook del University College London. El Profesor Rook defiende la hipótesis de la Biodiversidad, en la que la microbiota del medio ambiente es crucial para la regulación del sistema inmune y para evitar el riesgo de sufrir desórdenes inflamatorios crónicos. Este hecho se liga con la “hipótesis de la higiene”, marcada por la limpieza que nos envuelve, ligada a la vida moderna y la ausencia de los estímulos naturales por los que fue diseñado nuestro sistema inmune. Al carecer de estos estímulos, nuestra inmunidad se dirige contra nuestros tejidos y genera fenómenos de autoinmunidad marcados por un incremento crónico de la respuesta inflamatoria.
Las micobacterias son un tipo de bacterias con las que prácticamente no tenemos contacto, porque se generan en parajes naturales que están en retroceso como consecuencia del cambio climático, la contaminación ambiental y la industrialización. Esta agresión al medio ambiente hace que vayan desapareciendo espacios únicos de diversidad vegetal de alta montaña como son las molleras, donde las micobacterias encuentran precisamente su mejor ambiente para desarrollarse.
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